Bernhard Strigel, “La famille de Maximilien Ier”, 1515-1520, Kunsthistorisches Museum, Vienne. (source : http://www.albertina.at)

Divisée en quatre salles, l’exposition de l’Albertina offre un aperçu très complet de l’usage politique que l’empereur Maximilien a fait des nombreux artistes de renom de son temps.

La première salle est consacrée à la famille de l’empereur : il s’agit de glorifier les Habsbourg par des portraits d’apparat, mais aussi de souligner la valeur de leur lignée en développant leur généalogie (réelle ou fantasmée) à travers divers documents commandés à l’époque par l’empereur.

Cette entrée en matière est également l’occasion d’évoquer le contexte artistique et intellectuel de l’époque : des documents rarement exposés sont présentés, comme de superbes gravures d’Albrecht Dürer, ou encore une très grande carte détaillée de Venise.

Albrecht Dürer, “le grand char triomphal”, 1518 (source : photo personnelle)

La seconde salle constitue le coeur de l’exposition puisqu’elle en présente la pièce maîtresse : la gigantesque frise (qui faisait plus de 100 mètres de long !) réalisée par Albrecht Altdorfer et son atelier, intitulée “La procession triomphale de l’empereur”. Plus de 53m de cette frise sur parchemin en couleur nous sont parvenus et sont présentés pour la première fois au public après restauration. Peu haute, la frise impressionne néanmoins par sa longueur et par la qualité du dessin. Accrochée in-extenso sur le mur de la salle à hauteur d’homme, elle permet de suivre la “procession” de la même manière qu’un spectateur assisterait à un triomphe antique : les groupes (environ un par feuille de parchemin) se succèdent et ravissent par leur diversité. On observe par exemple les porte-drapeaux qui présentent les emblèmes de toutes les provinces gouvernées par l’empereur, des porte-étendarts qui soutiennent des représentations des victoires militaires, des groupes de soldats, la famille le l’empereur, les chariots de munitions, le butin, etc. Nulle doute que cette réalisation, diffusée à l’époque par le biais de gravures, était de nature à frapper les esprits.

La salle présente également d’autres oeuvres de propagande à la gloire de l’empereur, comme le magnifique “char triomphal” de Dürer (plume et aquarelle).

Enfin, quelques illustrations du Freydal permettent d’évoquer l’entreprise littéraire autobiographique de l’empereur, qui constitue un cycle composé du Freydal, du Theuerdank et du Weisskunig. Dans le Freydal (qui raconte le triomphe du jeune seigneur), le héros éponyme Freydal prend part à différents tournois de chevaliers et en sort toujours victorieux, et il se divertit lors de fêtes costumées. À la fin de cette aventure, la princesse bourguignonne Marie annonce la victoire du héros. Le convoi de mariage final et les dangers auxquels il s’expose constitue le sujet du Theuerdank.

Albrecht Dürer, “Le Chevalier, la Mort et le Diable”, 1513, Albertina (source : http://www.albertina.at)

La salle suivante s’intéresse plus particulièrement à la pratique des armes, car Maximilien Ier a souvent été surnommé “le dernier chevalier” à partir du XIXe siècle. On y découvre la gravure d’une autre frise (également nommée “procession triomphale de l’empereur”), dûe cette fois à la collaboration de plusieurs artistes : Hans Burgkmair, Albrecht Altdorfer et Albrecht Dürer. Elle représente à nouveau divers chars, souvent tirés par des animaux exotiques. On peut aussi admirer l’équipement complet de l’empereur (son armure, son épée et son bouclier), ainsi que la très célèbre gravure de Dürer “le chevalier, la mort et le diable”.

A. Altdorfer et A. Dürer, “L’Arche d’honneur”, 1515, Albertina (source : photo personnelle)

La dernière salle, quoique de dimensions plus réduites, est tout à fait  intéressante car elle évoque la manière dont Maximilien Ier a anticipé sa mort et la mise en scène de son décès. Cela constitue donc une conclusion idéale à cette exposition consacrée à la propagande impériale. On y voit notamment la monumentale “Arche d’honneur” réalisée par Altdorfer et Dürer (notre photo permet d’en prendre la mesure). Elle relève de la même logique de célébration/commémoration que les “processions triomphales”, puiqu’elle évoque à la fois les ancêtres de Maximilien, ses prédécesseurs glorieux depuis Jules César, ses succès militaires, les événements marquants de son règne, ses traits de caractère, etc… Les projets relatifs au tombeau de l’empereur sont également présentés. Toutefois, après ces innombrables célébrations du faste impérial et de la glorieuse figure de l’empereur, le portrait de la dépouille de Maximilien vient rappeler de manière poignante l’égalité de tous devant la mort.