Cornucopia

Le compte-rendu que l’on lira ici a été rédigé à partir de notes prises le 25 mai 2011 au cours de la séance foraine du séminaire organisé chaque année par Frank Lestringant à l’Université Paris-Sorbonne. Elles ne donnent donc qu’une idée partielle des analyses développées par M. Lestringant à partir de livres rares de la bibliothèque du château de Chantilly et se propose comme une synthèse de ses nombreuses recherches sur la cosmographie et la géographie à la Renaissance.

Pour avoir accés à la bibliographie de Frank Lestringant, vous pouvez consulter le site du Centre Saulnier dont il est le directeur.

En lien avec ce compte-rendu : l’exposition Estivales africaines organisée à la Bibliothèque François Mitterand, du 20 juin au 4 septembre 2011, présente des cartes et des croquis de la terre africaine, de la Renaissance au XIXe siècle.

Il est en outre possible, sur le site “Connaissance des Arts” de visualiser un diaporama de cartes normandes du XVIe siècle.

Le livre de pélerinage, du voyage à la méditation

Le célèbre ouvrage de Bernhard von Breidenbach, Des sainctes peregrinations de Jerusalem et ses environs, traduit en français par Nicolas Le Huin en 1488, propose aux pélerins de gagner Jérusalem par Venise ou par voie terrestre. Il s’agit non seulement d’indiquer aux voyageurs comment trouver des indulgences mais encore de les renseigner sur les spécificités de la religion musulmane. Bel in-quarto, le livre conservé à Chantilly fait partie de ceux qui, pour la première fois, proposent des gravures sur cuivre en lieu et place des gravures sur bois de l’édition latine, ce qui est d’autant plus remarquable que le cuivre a supplanté le bois dans l’art de la gravure près d’un siècle

Frank Lestringant présente ensuite à l’assemblée le premier livre imprimé en français à Rome :Les maravilles de Rome : pelerinages, esglises, corps saincts et lieux dignes avecques les indulgences et remissions quilz acquirent. Publié en 1519 et destiné aux pélerins souhaitant obtenir des indulgences, il témoigne du développement du pélerinage à Rome au XVIe siècle : Jérusalem étant à cette époque particulièrement difficile à atteindre, en raison des avanies que les Turcs faisaient subir aux pélerins, les Européens se sont vus dans l’obligation  de se trouver de nouvelles destinations saintes.

La Géographie de Ptolémée (astronome et astrologue gréco-égyptien du IIe siècle de notre ère), qui compile les connaissances dont on disposait en matière de géographie sous le règne de l’empereur Hadrien, est redécouverte au XVe siècle. Au même moment, les grandes navigations et l’exploration de nouvelles contrées fournissent un certain nombre de connaissances pratiques : la confrontation de ce nouveau savoir à la géographie mathématique de Ptolémée va donner naissance aux cosmographies modernes.

Si les Grecs, et à leur suite Ptolémée, avaient tiré de l’observation des étoiles la certitude que la terre était sphérique, ils considéraient toutefois que l’homme ne pouvait vivre partout dans le monde. La zone tauride, au Sud de l’Equateur, et la zone polaire, au Nord de l’actuelle Europe, étaient ainsi réputées inhabitables. Il paraissait par exemple impossible d’aller au-delà du Magnus Sinus (Grand Golfe) à l’Est ou de la fameuse île Thulé au Nord.

“Comme un nageur venant du plus profond de son plonge,
Tous sortent de la mort comme l’on sort d’un songe.
Les corps par les tyrans autrefois déchirés
Se sont en un moment en leurs corps asserrés,
Bien qu’un bras ait vogué par la mer écumeuse
De l’Afrique brûlée en Tylé froiduleuse”.
Agrippa d’Aubigné, Les Tragiques, “Jugement”, v. 675-680.

Or les grandes navigations et les découvertes sur lesquelles elles débouchent apportent la preuve que la terre entière est habitable, ce qui constitue une révolution de pensée considérable à l’époque.

Le monde avant les grandes découvertes, le fameux “oekoumène” (terre habitée), limité comme on le sait à l’Europe, à l’Asie et à l’Afrique, était divisé selon des zones orbiculaires que l’on appellait des “climats” (le “climat” désignant à l’origine une zone de géométrie). Dans les cosmographies modernes, on représente le continent américain et on s’intéresse en outre au mystérieux continent austral, qui sera l’objet du plus vif intérêt jusqu’au XVIIIe siècle. En 1582, dans Les Trois Mondes, La Popelinière encourage vivement les Français à peupler cette terre australe, dont on pensait qu’elle était immense, s’étendant de la Terre de Feu à l’île de Java. Contrée en partie fantasmée, elle cristallise les ambitions impériales des Français, largement devancés dans la conquête du Nouveau Monde par les Espagnols et les Portugais.